公元1644年农历三月十八日的北京城，空气中弥漫着一种诡异的气氛。大明王朝已经走到了它的尽头，但这个庞大的帝国究竟会以怎样的方式落幕，当时的人们还无法预料。

此时的明朝，内忧外患已经积重难返。崇祯皇帝虽然勤政，但面对天灾人祸、官僚腐败和农民起义的多重打击，他的努力显得杯水车薪。在北方，李自成的农民军势如破竹；在关外，满洲八旗虎视眈眈。明朝就像一艘千疮百孔的破船，随时可能沉没。

然而，谁也没想到，这个延续了276年的王朝，会在接下来的四天里以一种近乎戏剧性的方式突然崩溃。更令人难以置信的是，推翻它的主力军,李自成的起义军，在攻入北京的过程中仅仅牺牲了一百多人。这样的效率，在中国历史上堪称绝无仅有。

李自成崛起

要理解这场惊人的胜利，我们得先看看李自成这个人。他原本是陕西米脂县的一个驿卒，相当于现在的基层公务员。明朝末年，财政困难，朝廷大规模裁撤驿站，李自成因此失业。这个决定，后来被证明是崇祯皇帝最大的失误之一。

失业后的李自成走投无路，最终加入了农民起义军。他最初在高迎祥麾下效力，因为作战勇猛，很快崭露头角。高迎祥死后，李自成接过"闯王"的名号，成为起义军的领袖。

与其他农民军领袖不同，李自成有两个显著特点，一是他提出了"均田免赋"的口号，深得贫苦百姓支持；二是他的军队纪律相对严明，严禁抢劫百姓。这些政策让他的队伍像滚雪球一样越滚越大。

到1643年，李自成已经控制了陕西、河南等地，并在襄阳建立了政权，国号"大顺"。此时的明朝，就像一棵被白蚁蛀空的大树，只差最后一击就会轰然倒塌。

势如破竹

1644年农历三月十五日，李自成的大顺军抵达北京西北的居庸关。这里是京城的最后一道屏障，但守关的太监杜之秩和总兵唐通几乎没做抵抗就投降了。这个细节暴露了明朝的核心问题，人心散了。

三月十七日，起义军开始围攻北京外城。讽刺的是，守城的太监曹化淳直接打开了广安门，让起义军长驱直入。当时北京城有近十万守军，但大部分士兵已经几个月没领到军饷，根本不愿卖命。更荒唐的是，当夜崇祯皇帝敲响紧急朝钟召集大臣时，竟无一人前来，这个王朝在最后时刻，连体面的告别都没有。

三月十八日夜，崇祯在煤山自缢。临死前他留下遗书，"朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。"而就在同一天，李自成的先锋部队从正阳门进入内城，整个过程只遭遇零星抵抗。根据《明史》记载，大顺军攻占北京的战损仅有"百余人"。

为何败得如此之快

一个延续276年的王朝，为什么崩溃得这么突然？表面看是李自成军队的强大，实则明朝早就从内部烂透了。

首先是财政崩溃。由于连年战争和天灾，明朝国库空虚到连守城士兵的军饷都发不出。当李自成包围北京时，崇祯向大臣们借钱筹饷，结果满朝文武都在哭穷。可后来李自成抄家时，却从这些官员家里搜出七千万两白银，相当于明朝十年的财政收入！

其次是体制失灵。明朝后期，皇帝与文官集团严重对立，崇祯在位17年换了19个内阁首辅。当起义军逼近时，北京城的防御竟交给一群太监负责，专业将领反而靠边站。这种制度性腐败让王朝失去了应对危机的能力。

最致命的是民心尽失。李自成的军队经过河北时，老百姓夹道欢迎，有人甚至主动带路绕开明军防线。而明朝守军纷纷倒戈，连皇宫侍卫都跑光了。用现在的话说，这个政权已经彻底丧失了执政合法性。

黑色幽默

攻占北京后，李自成在武英殿登基，但大顺政权只维持了42天。这个细节充满了历史的反讽，推翻明朝用了4天，而新政权比旧王朝死得更快。

李自成犯了一系列致命错误，他纵容部下拷掠明朝官员，把原本可能支持他的士绅阶层推向对立面；他对驻守山海关的吴三桂处理失当，最终逼得吴三桂引清兵入关；最糟糕的是，大顺军进入北京后迅速腐化，将领们忙着抢女人分钱财，完全忘了关外还有虎视眈眈的满洲八旗。

1644年四月二十二日，李自成在山海关被吴三桂和清军联军击败，仓皇退出北京。一年后，他在湖北九宫山被村民误杀。而取代明朝的，是另一个更强大的王朝，清朝。

这场惊心动魄的权力更替告诉我们，摧毁旧秩序或许只需要几天，但建立新秩序往往需要几十年。李自成能创造"四天灭明"的奇迹，本质上是因为明朝早已是一具空壳。历史的吊诡之处在于，当所有人都知道船要沉时，它沉没的速度往往快得超乎想象。